新冠肺炎疫情不单单是一场公共卫生危机。它也引发了一个环境问题。在全世界报告了超过4.3亿例感染病例后，这场大流行产生了大量医疗垃圾，包括检测试剂盒、手套、口罩、注射器和其他在诊所和医院中使用的一次性产品。世界卫生组织（World Health Organization，简称WHO）最近的一份报告发现，医疗废物回收处理问题是全球性的，但在较贫穷的国家，这一问题显得更为严重。在这些国家，大部分垃圾只是在缺乏污染控制的露天坑和破旧的焚化炉中焚烧。根据世界卫生组织的计算，在2020年3月至2021年11月间，有87000吨个人防护装备和其他医疗产品被运往刚果民主共和国和孟加拉等国家。大部分材料是被使用过后丢弃的。但据柏林的独立咨询工程师Ute Pieper说，世卫组织的估计只考虑了联合国及其伙伴组织交付的货物，而没有考虑到各国在其他来源中获得的大量材料。Ute Pieper就医疗废物管理问题为各国提供相关建议。在新冠疫情之前，医疗废物处理就是一个大问题。在疫情全世界爆发之前，许多医疗机构无法安全地管理废物，而疫情全球大流行只会让一个糟糕的问题变得更糟。“这场大流行暴露了全球医疗废物管理系统的不足，而这些系统早就应该进行彻底改革了。”健康保健无伤害组织（Health Care Without Harm）国际科学和政策协调员Ruth Stringer说，该组织是致力于为医院和诊所开发生态可持续性项目的国际非政府组织。Ruth Stringer曾担任世卫组织的报告顾问。理想情况下，大多数与新冠肺炎或其他疾病有关的医疗废物都会经过消毒，然后回收利用。但要做到这一点，垃圾必须被分成各个组成成分，这是许多国家所不具备的能力。利比里亚国家公共卫生研究所环境和职业健康司司长Amos Gborie说：“我们面临的最严重的问题之一是，医院病房没有对废物进行拆解。因此，恰当的废物管理成为一个亟需解决的问题。”在利比里亚，捆绑的垃圾通常会被送入控制不善的小型焚化炉中处理，这些焚化炉不符合国际标准，这是发展中国家的普遍情况。焚化炉排放物中有毒污染物含量很高，而且灰烬本身也是有害的。焚化炉排出的烟羽中含有二恶英和呋喃等化学物质，这些物质被美国环境保护署列为“潜在的人类致癌物”。Stringer说，这些有毒化学物的排放水平可能“比大气排放限值高出数百倍，在医疗废物焚烧炉附近的鸡蛋中也检测到了二恶英和呋喃的含量，比欧盟的限值高出13倍之多。”母鸡和它们的鸡蛋会吸收这些脂溶性毒素，并将化学物质浓缩到更高的含量，对食用鸡蛋的人们产生危害。目前，一些国家正在研究分离医疗废物的方法，以便对其进行回收和更安全的处置。例如，利比里亚的医院最近开始部署带有颜色编码的垃圾桶来对垃圾进行分类。健康保健无伤害组织在推广防止被注射器“刺伤”的针头切割设备。Stringer说：“没有针头，所有疫苗接种废物，包括小瓶子和外包装，都可以完全回收利用。由此，我们大家可以先去掉针头再回收。”用蒸汽消毒医疗废物的高压灭菌器提供了进一步的回收机会，制造商可以在设计产品时考虑回收利用。例如，口罩含有金属鼻夹、聚丙烯过滤器和弹性头带。这些组件集成在单个产品中没办法回收，但是，若能将它们拆开，这些组件碎片可以以多种方式重复使用。
不同颜色的垃圾桶。图片来自：pixabayPieper补充说，另一个重要目标是避免过度使用某些防护设备，尤其是手套，这些设备在全球医疗废物中占很大比例。Pieper说，在风险最小的环境中，比如为公众注射疫苗时，医护人员经常出于习惯或害怕感染病毒而使用手套，尽管“大多数证据说明，病毒主要的传播途径是通过呼出的呼吸道颗粒物，而不是受污染的表面物。”根据世卫组织的指南，只有在照顾新冠病毒患者时才需要戴手套。
